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ヘリコバクター・ピロリとは、（以下ピロリ菌とします）人間の胃の中に住んでいる細菌です。
ヘリコバクター・ピロリは、1980年代に発見されましたが、この菌が胃潰瘍・十二指腸潰瘍の原因となっているということが、近年明らかになってきています。
ヘリコバクター・ピロリは、長さは4ミクロン（4／1000mm）で、2〜3回ゆるやかに右巻きにねじれています。片側（両側の場合もあります）に4〜8本のべん毛がはえています。
ヘリコバクター・ピロリは、胃の粘膜を好んで住みつき、粘液の下にもぐりこんで胃酸から逃れています。
ヘリコバクター・ピロリは、十二指腸の粘膜が胃と同じような粘膜に置き換わってしまった場所（胃酸から十二指腸を守るためにこのような変化をする場合があります）では、ピロリ菌が住みつくこともあります。
【ヘリコバクター・ピロリは、なぜ強酸性の胃の中でも生きられるのか？】
胃の酸度はpH1〜2です。
ヘリコバクター・ピロリが活動するのに最適なpHは6〜7で、4以下では、ピロリ菌は生きられません。
ではなぜピロリ菌は胃の中で生きられるのでしょうか？
ヘリコバクター・ピロリの秘密はピロリ菌の持つウレアーゼという酵素です。
この酵素によって胃の中の尿素という物質からアンモニアを作り出すのです。
アンモニアはアルカリ性です。
このアンモニアが胃酸を中和するのです。
そのようにしてピロリ菌は自分の周りに中性に近い環境を自分で作り出すことができるので、強酸性の胃の中でも生きていられるのです。
【ヘリコバクター・ピロリのべん毛の役割】
ヘリコバクター・ピロリは、べん毛をスクリューのように回転させ、らせん状の本体を回転させて移動します。
スクリューを逆回転にすればバックもできます。
1秒間に100回転くらいべん毛を回転させて菌体の10倍ほどの長さを移動します。
この移動の速さは人間で言うと100mを5.5秒で泳ぐくらいになります。
また、胃の中は部位によって酸の強さが違います（胃の内腔よりも粘液層の中の方が酸が弱い）。
べん毛は、より酸の弱そうなところを感じ取るセンサーの役割をしているという説もあります。
ピロリ菌のべん毛の先端は袋のような膜でおおわれており、これによって胃酸などからべん毛を保護していると考えられています。
【ヘリコバクター・ピロリの感染経路】
マーシャルの人体実験（「発見の歴史」参照）で証明されたように、口から入って感染するということは間違いないようです。感染経路はいくつかの説があげられています。
・口−口感染（歯垢やだ液からピロリ菌が検出された）
・糞−口感染（ふん便からピロリ菌が検出された）
・飲料水からの感染（海外で水道水からピロリ菌が検出されたところもある）
・動物を媒体とした感染（ハエ・ネコなど）
・内視鏡を媒体とした感染
一時「内視鏡を媒体とした感染」が注目されましたが、日本消化器内視鏡学会から「内視鏡の洗浄、消毒に関するガイドライン」が出され、内視鏡の洗浄・消毒が厳重になされるようになりました。
【ヘリコバクター・ピロリが粘膜障害を起こすメカニズム】
多くの説がありますが、はっきりとは分かっていません。おそらく1つだけでなく複数のメカニズムがからんでいると考えられています。
空胞化毒素？
（ピロリ菌が出す毒素で粘液細胞の中にすきまができる？）
アンモニア？
（ピロリ菌の出すアンモニアが直接粘膜を傷つける？）
活性酸素？
（好中球（ピロリ菌に感染すると集まってきて炎症をおこす白血球の一種）が活性化すると出てくる活性酸素が粘膜を破壊する？）
粘液細胞の直接障害？
（ピロリ菌が粘液細胞の粘液を含む部分をこわしてしまう？）
【ヘリコバクター・ピロリの検査】
現在日本で行われている検査は以下の９種類です。行われる検査は施設によって違います。
検査は、内視鏡検査が必要な検査と内視鏡検査が必要でない検査との2つに分けられます。
除菌治療を行う場合には、除菌の前（ピロリ菌がいることの確定診断のため）と、潰瘍治療の後1ヶ月以上あけた後（除菌ができたかどうかの確認のため）に検査をします。
なお、2003年11月にHp糞便中抗原検査が保険適用となっています。
【ヘリコバクター・ピロリの除菌】
胃潰瘍・十二指腸潰瘍については、ついに日本でも2000年11月より、ピロリ菌の除菌療法が保険で認められるようになりました。（アメリカ、イギリス、フランスなど海外ではずいぶん前から認められていた国もあります）
ピロリ菌の除菌に成功すると、
・何度も再発を繰り返していた潰瘍の再発がおさえられる
・維持療法（潰瘍が治った後も、再発予防のために薬を飲み続けること）が必要なくなる
などの効果があります。
ただし、除菌の治療は中途半端でやめたりすると、ピロリ菌が薬に対して耐性をもち、次に除菌しようと思っても薬が効かなくなるおそれがありますので、必ず医師の指示通りに薬を飲むことが必要です。
また、除菌治療は1週間ほどで終わりますが、その後も潰瘍の治療は一定の期間必要になることがあります。
【ヘリコバクター・ピロリ除菌治療の副作用】
胃潰瘍・十二指腸潰瘍であっても、除菌治療を行うかどうかは主治医の先生が判断されますので、ピロリ菌が検出されたからといって必ず除菌を行うということではありません。（患者さんによっては副作用が予測できる場合もあるからです）
副作用で最も多く見られるのは「下痢・軟便」です。
症状が軽い場合には整腸剤などを併用することもありますが、ひどい腹痛や頻回の下痢があらわれたら、すぐに主治医に相談しましょう。
他に、過敏症（発疹など）、肝機能異常、味覚異常などが出ることもあります。
治療中、体調が普段と違うことがあれば、自分の判断で治療をやめたりガマンしたりせず、主治医に必ず相談するようにしましょう。
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